El rally París-Dakar arrancó alla por 1979 cuando un loco se perdió en el desierto. El piloto Thierry Sabine se perdió en 1978 y largo la competencia.
Lo que empezó como una aventura en estado puro, sin apenas organización, evolucionó hasta convertirse en un gran despliegue tecnológico, con más de dos mil personas implicadas entre organización, participantes y asistencia.
La carrera cambió a lo largo de los años, tanto el inicio como el final, a causa de diversos motivos. Hasta 1994, la carrera fue fiel a la ruta original, siendo París el inicio y Dakar el final. En 1994, la carrera varió y, una vez en Dakar, se regresaba de nuevo a París. Debido a problemas con el alcalde de París, el final tuvo que ser cambiado, de Champs Ellisey a Eurodisney. A partir de entonces, el lugar de inicio de la carrera ha ido cambiando entre distintas ciudades europeas, como Granada, Marsella, Barcelona o Lisboa.
La ruta en el continente africano también cambio un par de veces por problemas políticos, en ocasiones derivados de acciones de guerrilla o guerras civiles. En 2008, la competición fue suspendida por completo a causa de las amenazas terroristas1 al paso del rally por Mauritania. A consecuencia del incidente, la organización decidió que la siguiente edición se disputaría en Sudamérica, pasando por sectores pertenecientes a Argentina y Chile, comenzando en Buenos Aires y acabando nuevamente en Buenos Aires. En ese recorrido se atraviesa una amplia variedad de terrenos, incluyendo la llanura pampeana, los bosques patagónicos o el Desierto de Atacama.
Existen tres categorías principales en la competición: motocicletas, automóviles y camiones. A su vez, cada categoría se divide en subcategorías, según sea el equipo profesional o privado, y según el tipo de vehículo (de serie o modificado).
Motocicletas
Se trata de la categoría más peligrosa de las tres, por ser la moto un vehículo que deja desprotegido al conductor. También es la categoría más popular, por ser la más accesible respecto al coste para competidores aficionados. Se divide en las siguientes subcategorías:
- Superproducción: motocicletas preparadas para competición.
- Marathon: motocicletas de serie.
- Quads: cuatriciclos preparados para competición
Automóviles
Algunas grandes marcas compiten en esta categoría con fines publicitarios (equipos oficiales) y para probar nuevas tecnologías que después se aplican a los coches de calle.
Se divide en las siguientes subcategorías:
- T1: vehículos de serie.
- T2: vehículos de serie modificados.
- T3: prototipos. Esta categoría se eliminó en 2002.
Camiones
Se considera la categoría más espectacular. La mayoría de los camiones compiten, sólo unos pocos realizan funciones puramente de asistencia. Algunos equipos mezclan las funciones de asistencia con la competición, y unos pocos equipos se centran exclusivamente en la competición. Esta categoría existe como tal desde 1999; en las ediciones anteriores, los camiones estaban englobados en la categoría de coches.
Durante los años 1980, competían también prototipos de camiones, pero se prohibió su participación debido a los graves accidentes que se producían, al alcanzar estos grandes velocidades.
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